Si l'origine du poisson d'avril est controversée, l'hypotèse la plus courante le fait naitre au 16ème siècle. En 1564 le roi Charles IX décide que l'année ne commencerait plus le 1er mais le premier janvier. Un changement à également dècalé les échanges de cadeaux et d'étrennes qui marquaient le passage à la nouvelle année. Pour semer le doute au sujet de la date réelle du nouvel-an, certains ont persisté à offrir des présents en avril. Avec le temps, les petits cadeaux d'avril se sont transformés en cadeaux pour rire, en blagues, puis en stratagèmes pour piéger les autres.
Si les farces sont désormais connues sous le nom de "poisson d'avril", cela remonte là encore au 16ème siècle. Les cadeaux que l'on s'offrait en avril étaient souvent alimentaires. Cette date étant à la fin du carême, période durant laquelle la consommation de viande est interdite chez les chrétiens, le poisson était le présent le plus fréquent. Lorsque les blagues se développèrent, l'un des pièges les plus courants était l'offrande de faux poissons.